Funcionamiento normal del oído
La audición es un sentido fundamental para su vida cotidiana. Desde las alarmas hasta las conversaciones cruciales que mantiene a lo largo del día, nuestra capacidad auditiva es esencial para transmitir e interpretar información. El funcionamiento del sistema auditivo es increíblemente complejo y requiere la interacción precisa de diversas funciones, las cuales se detallan a continuación:
El sonido se propaga a través del aire desde el entorno en forma de ondas sonoras. Estas ondas son captadas por el oído externo y canalizadas a través del conducto auditivo hacia el tímpano.
Las ondas sonoras hacen vibrar el tímpano, lo cual pone en movimiento la cadena de tres pequeños huesos situados en el oído medio.
El movimiento de estos tres huesecillos genera el desplazamiento del líquido contenido en el oído interno o cóclea.
El movimiento de dicho líquido estimula las células ciliadas de la cóclea, haciendo que se flecten. Estas células transforman el movimiento mecánico en impulsos eléctricos.
Estos impulsos eléctricos se transmiten a través del nervio auditivo hasta el cerebro, donde finalmente se interpretan como sonidos.
El oído externo
La parte visible del oído externo se denomina pabellón auricular. El pabellón auricular, con sus pliegues y cavidades, actúa junto con el conducto auditivo para proporcionar un amplificador natural de los sonidos en el rango de frecuencias de 2000 a 3000 Hz, un espectro crucial en el que percibimos gran parte de las consonantes del habla.
El conducto auditivo, técnicamente conocido como conducto auditivo externo, es el otro componente esencial del oído externo. Este conducto está recubierto únicamente por unas pocas capas de piel y vello fino, y constituye un área altamente vascularizada, lo que significa que cuenta con un flujo sanguíneo abundante. Cerumen (el cerumen) se acumula en el conducto auditivo y actúa como una barrera protectora de la piel frente a bacterias y humedad. La presencia de cerumen es completamente normal y su cantidad varía según el individuo; solo se convierte en un problema clínico si llega a obstruir por completo el conducto auditivo.
El oído medio
El tímpano, o membrana timpánica, es la estructura divisoria entre el oído externo y el oído medio. A pesar de ser una membrana sumamente delgada, está constituida por tres capas distintas que le confieren una resistencia superior.
La cadena de huesecillos está formada por tres diminutos huesos localizados en el oído medio, inmediatamente detrás de la membrana timpánica. Estos tres huesos forman una cadena articulada. Su función consiste en recibir las vibraciones mecánicas de la membrana timpánica, amplificar su fuerza y transmitirlas de manera eficiente hacia el oído interno.
La trompa de Eustaquio es el sistema responsable de equiparar la presión de aire en el oído medio. El oído medio se encuentra alojado en una cavidad ósea y no tiene contacto directo con el aire exterior, excepto a través de la trompa de Eustaquio. Esta estructura tubular permanece cerrada de forma habitual, pero se abre de manera involuntaria al tragar, bostezar o masticar. Asimismo, puede abrirse voluntariamente para compensar la presión en los oídos, por ejemplo, durante un vuelo en avión. Al ocurrir esto, es común percibir un leve chasquido.
El oído interno
El oído interno es un órgano ubicado en una zona profunda del hueso temporal, que es la estructura ósea del cráneo localizada a ambos lados de la cabeza, por encima y a los lados del oído externo. El oído interno consta de dos estructuras principales: los canales semicirculares y la cóclea.
Los canales semicirculares no intervienen en el proceso auditivo, sino que son fundamentales para mantener el equilibrio corporal durante el movimiento. Por su parte, la cóclea es el órgano de la audición propiamente dicho; se trata de una estructura llena de líquido cuya forma evoca la de un caracol. La cóclea se encarga de transformar las vibraciones mecánicas procedentes de la membrana timpánica y de la cadena de huesecillos en una secuencia de impulsos eléctricos. Las células sensoriales, denominadas células ciliadas, se flectan dentro de la cóclea ante el movimiento del líquido provocado por las vibraciones. Esta flexión estimula la transmisión de señales eléctricas hacia el cerebro por medio del nervio auditivo. La cóclea está organizada por frecuencias, de manera homóloga a un piano, y tiene la capacidad de codificar sonidos que van desde los 20 Hz (tonos graves) hasta los 20 000 Hz (tonos agudos) en los seres humanos.